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PAPEL Y CARTON
MATERIA PRIMA RENOVABLE

El papel y el cartón son los materiales de envase y embalaje más utilizados. Las bolsas y sacos de papel, las cajas de cartón plegadizo y las cajas de cartón corrugado se han vuelto elementos indispensables de la economía moderna.

Adquisición de las materias primas. En su origen, el papel y el cartón provienen de árboles que han sido talados. Mediante una administración adecuada, los árboles son un recurso renovable, por lo que pueden ser industrializados indefinidamente. El transporte de la madera al aserradero utiliza energía de origen petrolero, principalmente. El papel y el cartón pueden también ser producidos a partir de otros materiales celulósicos, como bambú, bagazo de caña de azúcar, trapos, y papel y cartón recuperado.

Procesamiento de las materias primas. La madera, a través de procesos mecánicos y químicos, se convierte primero en pulpa celulósica y después en papel o cartón. Estos procesos requieren el uso de energía eléctrica, de productos químicos y de agua. Algunas plantas convierten los desperdicios de madera en energía eléctrica, con la cual operan sus procesos. La contaminación de las aguas residuales puede ser un grave problema. Los desechos orgánicos, que consumen oxígeno cuando se descomponen por medio de bacterias, pueden conducir a una disminución importante del oxígeno que requiere la vida acuática. Más aún, el cloro puede dar lugar a la formación de dioxinas. Sin embargo, las empresas de celulosa y papel del mundo entero están invirtiendo enormes cantidades de dinero en investigación y modificaciones a plantas antiguas, tendientes a reducir el impacto ambiental de la producción de pulpa y papel. Muchas plantas han dejado de usar los procesos de blanqueado con cloro, con lo cual se ha reducido la contaminación del agua.

Manufactura o conversión de los envases. La pasta de celulosa, sea cual sea su origen, se convierte en papel mediante laminación en un proceso intensivo en consumo de energía y de agua. El papel se diferencía del cartón (plegadizo) en el grosor de la hoja y en el gramaje, es decir, el peso por unidad de superficie. Para poder ser utilizados como envases de alimentos, el papel y el cartón se modifican o se combinan con otros materiales, tales como parafina, plásticos (polietileno) u hojas metálicas. El papel y el cartón pueden ser procesados de manera que sean impermeables a los gases, la grasa, el agua o la humedad. Se les da también tratamientos para resistir el ataque de insectos, la corrosión y los hongos. El tipo de papel usado para envasado es inodoro, insípido y no tóxico. Otras ventajas de los envases de papel son su ligereza y el que pueda tomar diferentes formas con facilidad.

Proceso de envasado o llenado. Durante la operación de llenado, el consumo de energía y la velocidad del proceso pueden variar grandemente, como función de la forma, el tamaño y el peso tanto del envase como de la combinación producto/envase.

Distribución y venta. El papel y el cartón son ligeros, lo cual resulta en bajos consumos de energía y en reducción de emisiones de gases contaminantes, por unidad de peso de envase, durante el transporte del producto.

Manejo del residuo:

Reducción de origen. La madera es un recurso renovable. Sin embargo, la tala y el procesamiento de los árboles debe ser cuidadosamente planeado y los programas de reforestación adecuadamente implantados para garantizar la supervivencia y el vigor de los bosques. En Suecia y Finlandia, se plantan tantos árboles cada año, que crece más madera de la que se corta, es decir, existe una ganancia neta de área boscosa. De cualquier modo, la industria ha hecho esfuerzos por reducir el uso de materias primas , en los últimos 15 años, ha logrado ahorros de hasta 30% en la fabricación de cajas de cartón corrugado (obviamente que conservando el valor de la resistencia a la estiba).

Reutilización. Los envases de papel no se reutilizan, por lo que este rubro no representa gasto de energía o generación de contaminación.

Reciclaje. El papel y el cartón son productos reciclables, que pueden ser usados varias veces por la industria del envase. Los residuos de papel periódico, de cartón corrugado, de papel de oficina (como el de impresora de ordenador, de copiadora, etc.), los papeles mixtos, se recuperan para ser reciclados. El reciclaje de estos materiales contribuye a disminuir la cantidad de desechos que acaban su vida en un tiradero o relleno sanitario. Además, cada vez que se recicla una tonelada de periódicos viejos, se evita tener que talar, en promedio, 17 árboles. Finalmente, usando residuos de papel en lugar de fibra de madera virgen para fabricar nuevo papel, se reduce el consumo de energía hasta en 58%.

Incineración con recuperación de energía. El papel es combustible y tiene un alto valor calorífico. Los papeles y cartones sucios, no aptos para el reciclaje de sus fibras, pueden ser incinerados para recuperar la energía contenida en el residuo.

Disposición en relleno sanitario. El papel y los productos de madera contribuyen de manera importante a la producción de gas metano cuando se degradan de manera anaeróbica, tal y como sucede generalmente en los rellenos sanitarios. La degradabilidad del papel y el cartón conduce a la liberación de tintas de impresión, que pueden contaminar con metales pesados las aguas freáticas.

Degradabilidad. El papel y el cartón son biodegradables. Sin embargo, la rapidez de degradación varía dependiendo de la composición química del papel, de la cubierta del mismo y de las condiciones del medio en que se encuentre. Durante la degradación de tipo aeróbico se produce dióxido de carbono y agua. La degradación anaeróbica genera dióxido de carbono y metano, así como otros compuestos orgánicos menores. El dióxido de carbono es un importante “gas de invernadero", que contribuye al calentamiento global.


BIBLIOGRAFIA
http://www.intracen.org/Tdc/Export%20packaging/EPN/Spanish/epn50s.pdf